Aperçu: Le Grand Cherokee 1999

Ford F-150 1999 : des retouches pour le leader de la catégorie

Par Jacques Duval

La compagnie Ford continue de connaître du succès avec ses camions de la "Série F". En fait, la camionnette F-150 est la plus vendue en Amérique depuis 21 ans et le véhicule le plus en demande au cours des 16 dernières années. La refonte complète de la "Série F" en 1997 aurait pu renverser la vapeur, mais sa popularité n'a pas fléchi et Ford conserve sa mainmise sur le marché.

Cependant, il est impossible de se reposer sur ses lauriers bien longtemps dans ce secteur, car la concurrence est féroce. D'ailleurs, même si la révision de ses gros camions s'est fait attendre, General Motors demeure un adversaire de taille tandis que les Dodge Ram ont accompli des bonds prodigieux depuis cinq ans. Ford doit donc prendre les moyens pour s'assurer que la "Série F" demeure toujours aussi compétitive. L'arrivée des modèles 1999 a donc été une excellente occasion pour apporter plusieurs améliorations.

Une 4e porte gratuite
Le principal changement apporté à la "Série F" est l'addition d'une quatrième porte sur les versions à cabine allongée. Dorénavant le conducteur n'aura plus à faire le tour du véhicule pour accéder à la partie arrière de l'habitacle. Une porte arrière gauche est maintenant disponible. Mieux encore, elle fait partie de l'équipement de série de tout modèle SuperCab. Ford s'empresse de profiter du fait que les nouveaux camions GM ne posséderont pas cette caractéristique avant plusieurs mois pour l'offrir sans frais à ses clients.

Les stylistes ont également eu leur mot à dire dans les modifications apportées à l'édition 1999 du F150 / F250. Dans un premier temps, la grille de calandre des modèles XLT 4x4 et Lariat est à motif de nid d'abeille. Elle est aussi plus large, plus haute et positionnée un peu plus bas entre les phares de route. Les responsables du marketing en ont profité pour grossir l'écusson Ford. Toutes les autres versions ont une grille de calandre à motif "carton d'oeufs". Le pare-chocs avant est également nouveau et moins tourmenté. Il en résulte une présentation plus dépouillée et en meilleure harmonie avec l'ensemble de la silhouette.

Parmi les autres changements apportés, il faut souligner la disponibilité d'un couvercle de type tonneau pour la caisse arrière. Cet accessoire a été développé et produit par Ford. Il fait donc partie des options d'usine. En plus d'assurer un ajustement parfait, cette toile de protection ne fait appel à aucun bouton pression pour être maintenue en place. Il est alors facile de l'enlever et la remettre. Enfin, des roues de 17 pouces en aluminium font partie du groupe d'accessoires tout terrain sur les modèles 4x4.

Sur le plan de la mécanique, le moteur Triton V8 5,4 litres développe maintenant 260 chevaux, un gain de 25 par rapport à la version précédente. Le couple est également amélioré alors qu'il est de 345 lb pi, une hausse de 15 lb pi. Ce gain de puissance est en quelque sorte une réplique aux nouveaux camions de General Motors dont le moteur V8 5,3 litres développe 270 chevaux. Enfin, les freins ABS aux quatre roues sont offert de série sur les versions XLT et Lariat. Ils sont par contre optionnels sur les autres modèles.

Désert et piste d'essai
Pour présenter ses nouveaux camions, Ford a invité les membres de la presse à son centre d'essai dans le désert de l'Arizona. Avant de parvenir à ce site, j'ai cumulé quelques centaines de kilomètres sur des routes les plus variées. Ce qui m'a permis de me faire une bonne idée des changements apportés.

Il est important de préciser que cette nouvelle porte arrière n'a nullement affecté l'intégrité de l'habitacle qui s'est révélé tout aussi rigide, quatrième porte au pas. De plus, les bruits éoliens sont moindres que sur certaines voitures. Sur la route, un F-150 équipé du moteur 5,4 litres s'est pratiquement comporté comme une voiture. Il est vrai que sa sensibilité au vent latéral est supérieure et que les joints d'expansion font sentir leur présence de façon plus marquée, mais il est toujours impressionnant de réaliser que ce camion avec son essieu rigide et ses ressorts elliptiques puisse se comporter avec un tel raffinement. Par contre, il faut refréner son enthousiasme lorsqu'on roule sur les routes secondaires bosselées. Une petite excursion de 75 kilomètres dans le désert de l'Arizona s'est déroulée avec quelques dérobades du train arrière alors que ma vitesse dépassait de beaucoup les limites de la sagesse. Malgré tout, le F-150 s'est révélé très facile à contrôler. Il est toujours plaisant de se servir de la puissance aux roues arrière pour contrôler les virages.

Sur la piste d'essai, cette nouvelle cuvée de la "Série F" a affronté un Chevrolet C/K 1998 et un Dodge Ram du même millésime. Le Ford a dominé les épreuves de traction sur le sable mouvant et la négociation d'un parcours très accidenté.

Plus sophistiqué que jamais, les F-150 / F250 1999 affûtent leurs armes pour affronter la nouvelle génération des Chevrolet Silverado et GMC Sierra qui promettent de leur faire la vie dure.

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