Mercedes ML 320
prix révolutionnaire, solutions éprouvées

par Jacques Duval

Qui l'aurait cru ? Non seulement Mercedes nous propose un utilitaire sport, mais ce dernier est fabriqué aux États-Unis. C'est dire l'importance des transformations qui ont secoué cette prestigieuse compagnie au cours des derniers années. Compte tenu de l'explosion du marché des utilitaires sports de luxe, Mercedes a décidé de s'immiscer dans ce segment tout en dérogeant à la tradition. Non seulement il s'agit du premier véhicule du genre conçu par la marque, mais c'est également la première fois que la compagnie produit un véhicule de tourisme hors de l'Allemagne. Et le ML 320 est animé par le premier moteur V6 a ne jamais avoir été fabriqué par Mercedes. Signe des temps, cette usine est située à Tuscaloosa en Alabama. Cette approche nord-américaine permet donc à Mercedes d'offrir ce tout terrain à un prix qui vient bouleverser les données du marché.

Une élégance familière
Lorsque Mercedes avait dévoilé son projet d'utilitaire sport, elle nous avait dévoilé un prototype spectaculaire, le M Vision. Sur la version définitive, la carrosserie a perdu beaucoup de son relief. Les flancs sont moins bombés tandis que les surfaces vitrées sont conventionnelles à l'exception de la vitre arrière latérale dont la forme particulière rappelle en quelque sorte la signature visuelle du prototype. Faute de quoi, ce nouveau venu ressemblerait d'assez près à un Ford Explorer.

Heureusement, la partie avant avec sa calandre à trois barres transversales, ses phares en forme d'amande ainsi que son bouclier ventral à cinq ouverture permettent d'offrir un petit côté costaud. L'arrière est très simple avec le hayon encadré par des feux typiquement Mercedes.

Aménagement
À l'intérieur, l'habitacle comprend un tableau de bord sobre dont les cadrans et leur disposition ont été empruntés aux autres Mercedes. La radio et la climatisation sont regroupés dans une console verticale surplombée par les buses de ventilations. Les commandes de la climatisation sont à boutons circulaires et faciles d'accès. Côté porte-gobelet, c'est moins réussi alors qu'ils sont placés à chaque extrémité de la planche de bord, tout près des portières. Ils sont non seulement limités en capacité, mais souvent encombrants.

En fait, les allemands ont jeté leur dévolu sur la banquette arrière, une impressionnante pièce d'ingénierie avec son dossier en trois parties. Si l'intention était bonne, l'exécution laisse à désirer. Même les responsables de Mercedes devaient généralement se mettre à deux pour pouvoir actioner ce siège lourd et inutilement compliqué qui peut être ajusté de façon à favoriser un plus grand espace de chargement ou un plus grand débattement pour les jambes des passagers.

La présentation intérieure est donc très sobre, comme sur toutes les Mercedes. Cependant, la présence de plusieurs pièces d'un plastique plus ou moins attrayant et quelques erreurs d'aménagement témoignent du recours à des fournisseurs américains.

Moteur V6
Pour la première fois de son histoire, Mercedes propose un moteur V6. Très compact, il est également léger grâce à l'utilisation d'un alliage en aluminium. Mercedes a opté pour un bloc moteur de 90 degrés, même si un moteur à angle de 60 degrés aurait été plus doux, car il peut être produit sur la même chaîne d'assemblage que les V8. C'est ce qui a poussé les ingénieurs à installer un arbre d'équilibrage dans le bloc moteur.

Mais, il y a plus. Ce V6 3,2 litres possède trois soupapes, deux d'admission et une seule pour l'échappement, ainsi que deux bougies. Ceci permet une combustion plus complète du carburant en plus de diminuer le niveau de pollution.

Traction intégrale inusitée Mercedes a également concocté un rouage d'entraînement intégral qui se distingue des autres mécanismes sur le marché. Il est constitué de trois différentiels et d'une boîte de transfert à deux gammes. En utilisation normale, le couple est réparti aux roues avant et arrière par la boîte de transfert central dans une répartition 50/50. Par la suite, selon les conditions de traction, le couple est transféré aux roues ou même à la roue possédant le plus d'adhérence. En conduite hors piste, les différentiels demeurent toujours "ouverts". Mercedes fait appel au système de contrôle de traction qui utilise les freins pour ralentir les roues qui patinent. Cette approche est ingénieuse. Mais si jamais le module fait défaut en pleine forêt, les roues vont patiner à l'infini.

Le ML 320 est équipé d'une boîte automatique à cinq rapports dont le système électronique de contrôle analyse votre style de conduite et s'adapte en conséquence.

Côté suspension, les ingénieurs ont opté pour des éléments indépendants à double triangulation à l'avant comme à l'arrière. La suspension avant utilise des barres de torsion tandis que des ressorts hélicoïdaux ont été choisis pour l'arrière. La plupart des bras de contrôle sont en aluminium forgé.

Sur la route...
Sur le plan de la conduite, le ML 320 se révèle une authentique Mercedes en raison de la douceur du moteur V6, de la souplesse de la suspension ainsi que la précision de la direction. De plus, la suspension des calibrée en fonction du confort. Tous ces éléments s'intégrent pour rendre toute randonnée agréable alors que le véhicule se comporte comme une voiture. L'insonorisation est bonne, les bruits du vent sont bien contrôlés tandis que les sièges avant sont confortables et faciles à ajuster.
De plus, 5 km en conduite hors route nous a permis de démontrer l'efficacité du système de traction intégrale. La garde au sol est un peu juste, mais le véhicule est agile et la traction toujours présente. De plus, dans les virages serrés, la direction ne devient pas lourde comme c'est le cas avec les différentiels autoblocants conventionnels. Enfin, en mode "Lo", le ML 320 peut se déplacer à une vitesse de limace.

D'un autre côté...
Malheureusement, le ML 320 possède plusieurs irritants. C'est ainsi que le capot est tenu par une tige de support au lieu d'un vérin hydraulique, les rétroviseurs et les bases des sièges avant semblent empruntés à l'entrepôt de pièces de Ford. Et les pièces de plastique servant à recourir les piliers "A" dans l'habitacle sont là pour nous rappeler que Mercedes a réalisé des économies pour respecter son prix de vente.

Malgré cela, il faut se souvenir que la compagnie a quand même réalisé un véhicule qui possède de belles qualités tout en étant vendu à un prix comparable aux modèles Jeep Grand Cherokee et Ford Explorer. Et c'est ça la révolution. Pour une fois, le marketing a le dessus sur l'ingénierie chez Mercedes!