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Mercedes Class R, rien pour inspirer l'amour 
Il ne m'arrive pas fréquemment de formuler des critiques à l'endroit d'un véhicule arborant l'étoile de Mercedes-Benz. Malgré de récents problèmes électroniques qui ont entaché l'image de la marque allemande, les produits de ce constructeur restent parmi les meilleurs au monde et m'inspirent depuis plusieurs décennies une grande admiration. Mais, toute règle a ses exceptions. Ainsi, quand la première version de l'utilitaire sport ML s'est pointée sur le marché, je n'avais pas été tendre envers lui. Assemblé dans une usine de l'Alabama, le ML 320 de l'époque n'était pas à la hauteur des standards de qualité de Mercedes. Depuis ce temps, la Classe M a fait d'immenses progrès, tout comme d'ailleurs l'usine américaine qui en assure la construction. Les Allemands ne le crient pas sur les toits, mais on chuchote même que cette chaîne d'assemblage est désormais parmi les meilleures au monde en matière de qualité de fabrication. Pas étonnant que j'aie été séduit par la dernière version du ML de Mercedes. Par ailleurs, sa descendante, la Classe R, ne m'a pas convaincu du bien-fondé de sa présence sur le marché. En gros, ce modèle est dérivé de l'utilitaire sport précité et, même s'il fait appel à la même plate-forme et aux mêmes éléments mécaniques, il est loin d'offrir le même attrait. Trop gros, peu élégant et d'une maniabilité quasi inexistante, cette immense familiale est vraiment l'antithèse de l'agrément de conduite. Je ne nierai pas son caractère pratique avec ses 6 places et son intérieur commodément modulable mais qui peut prendre plaisir à conduire une sorte de minibus, aussi luxueux soit-il? Une grande pointure
Revenons aux deux appellations de la Classe R. Le R 350 se débrouille (fort bien d'ailleurs) avec le nouveau V6 3,5 litres qui ne cède que 34 chevaux au V8 de 5 litres du R 500. Si vous n'envisagez pas de tirer une remorque ou d'utiliser votre Classe R pour des tâches indignes de sa stature, le V6 est à mon avis largement suffisant. Ne comptez pas toutefois sur une faible consommation de carburant puisque les deux moteurs ont bon appétit avec une moyenne qui descend rarement sous les 15 l/100 km en conduite normale. L'espace et le poids n'ont jamais été synonymes d'économie. De trois à sept rapports À propos de cette boîte de vitesses, je dois avouer que la disparition du levier conventionnel de changement de rapports logé sur la console centrale permet d'y aménager du rangement supplémentaire, ce qui est bien. Ce qui est moins bien, c'est que la minuscule commande placée sous le volant vous oblige à modifier vos réflexes naturels. Il faut la tirer pour enclencher la marche arrière, la pousser pour passer en Drive et la pousser pour obtenir la position Park. Quand on a tout son temps, la séquence est facile à assimiler mais s'il survient une urgence, on a tendance à tout oublier et à se retrouver immobile, une situation quelquefois dangereuse. Bien sûr, la Classe R bénéficie de toutes les modernités imaginables mises à la disposition des constructeurs par les électroniciens. Pour réparer ses erreurs, le conducteur peut donc compter sur une myriade d'anges gardiens : ESP (système de stabilité) TC (anti-patinage) Brake Assist (assistance accrue du freinage en cas d'urgence), etc. Le confort est lui aussi rehaussé par l'électronique avec deux écrans vidéo et un iPod intégré, sans oublier les sièges à 8 réglages séparés.
Un châssis au point Autant les sièges que la suspension contribuent à offrir un confort appréciable pour ce qui est essentiellement un utilitaire sport transformé en grosse familiale. Nonobstant mes critiques, il est certain qu'un R 350 ou R 500 s'avérera le véhicule idéal pour de longues randonnées en famille. Ainsi, on filera de Montréal à Miami dans le plus grand confort en sachant que les enfants regardent leur DVD préféré ou dorment paisiblement à l'arrière. La Classe R a ses bons et ses mauvais côtés. Gourmande, pataude, pas trop jolie (à mon goût) et gigantesque, elle propose en retour un luxe et un confort de bon aloi combinés à de bonnes motorisations ainsi qu'à un comportement routier rassurant. Et 65% de tout l'espace qu'il occupe est réservé aux six occupants et à leurs bagages. Aux prix exigés par Mercedes-Benz, disons toutefois que le loyer est plutôt élevé.
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